Cuneiforme - Escritura mesopotámica en cuñas
Cuneiforme: La Escritura en Cuñas que Definió Mesopotamia
Puntos Clave sobre el Cuneiforme
- ¿Qué es? El cuneiforme es un sistema de escritura en forma de cuña desarrollado en Mesopotamia alrededor del 3000 a.C. a partir del proto-cuneiforme.
- ¿Cómo funcionaba? Era un silabario: cada signo representaba una sílaba o un sonido, aunque también conservó valores logográficos (palabras completas).
- ¿Qué lenguas escribió? Sumerio, acadio, elamita, hitita, hurrita, urartiano y persa antiguo, entre otras.
- ¿Quién lo descifró? Georg Grotefend (persa antiguo), Henry Rawlinson (inscripción de Behistun) y Edward Hincks, a lo largo del siglo XIX.
- ¿Hasta cuándo se usó? Su último uso documentado data del siglo I d.C., principalmente para textos astronómicos.
- Legado: El cuneiforme permitió registrar desde cuentas de grano hasta la Epopeya de Gilgamesh, el Código de Hammurabi y tratados de astronomía.
El cuneiforme, una de las primeras formas de escritura de la humanidad, se desarrolló a partir del proto-cuneiforme en Uruk, Mesopotamia, alrededor del año 3000 a.C. La palabra proviene del latín cuneus, que significa «cuña», en referencia a la forma triangular de los trazos; no sabemos cómo lo llamaron realmente sus usuarios, pues no dejaron ningún nombre propio para su sistema de escritura.
Durante más de tres mil años, el cuneiforme fue el vehículo de expresión de las civilizaciones más importantes del Cercano Oriente antiguo. Con él se escribieron leyes, epopeyas, tratados internacionales, contratos comerciales, himnos religiosos, tratados de astronomía y medicina, y hasta cartas personales. Su desciframiento en el siglo XIX abrió una ventana única a la historia de la humanidad, revelando civilizaciones que habían sido completamente olvidadas.
¿Qué es el cuneiforme? Características del sistema
El cuneiforme es un silabario, un sistema de escritura utilizado para representar sílabas o sonidos en una variedad de lenguas mesopotámicas. A diferencia de un alfabeto, donde cada signo corresponde a un sonido individual, en el cuneiforme cada símbolo podía representar una sílaba completa (como ba, da o lu) o, en algunos casos, una palabra entera (logograma).
De acuerdo con las ilustraciones incluidas en los relieves escultóricos neoasirios, los símbolos triangulares de cuneiforme se crearon con lápices en forma de cuña hechos del bastón gigante (Arundo donax), una caña ampliamente disponible en Mesopotamia, o tallada en hueso o hecha de metal. Un escriba cuneiforme sostenía el lápiz entre su pulgar y otros dedos y presionaba el extremo en forma de cuña sobre pequeñas tablillas de arcilla blanda sostenidas en su otra mano. Luego se cocían tales tablillas, algunas intencionalmente pero a menudo accidentalmente; afortunadamente para los estudiosos, muchas tablillas cuneiformes no estaban destinadas a la posteridad. El cuneiforme utilizado para mantener registros históricos trascendentales a veces fue cincelado en piedra.
Cada símbolo dado en cuneiforme podría representar un solo sonido o sílaba. Por ejemplo, según Windfuhr, hay 30 símbolos ugaríticos relacionados con palabras que se hacen de 1 a 7 formas de cuña, mientras que el persa antiguo tenía 36 signos fónicos hechos con 1-5 cuñas. El idioma babilónico utilizó más de 500 símbolos cuneiformes. Esta flexibilidad hizo del cuneiforme un sistema adaptable a lenguas muy diversas, desde el sumerio (lengua aislada) hasta el acadio (lengua semítica), el hitita (indoeuropea) y el elamita (lengua aislada).
Del pictograma a la sílaba: La evolución del sistema
La escritura cuneiforme, como idioma temprano, no tenía las reglas sobre la colocación y el orden que tienen nuestros idiomas modernos. Las letras y los números individuales en cuneiforme difieren en ubicación y posición: los caracteres se pueden organizar en diferentes direcciones alrededor de líneas y divisores. Las líneas de texto pueden ser horizontales o verticales, paralelas, perpendiculares u oblicuas; se pueden inscribir comenzando desde la izquierda o desde la derecha. Dependiendo de la firmeza de la mano del escriba, las formas de cuña pueden ser pequeñas o alargadas, oblicuas o rectas.
El cuneiforme nació como un sistema pictográfico y logográfico: los primeros signos eran dibujos simplificados de objetos (una cabeza de buey, una espiga de cebada, una vasija). Con el tiempo, estos signos se estilizaron y adquirieron valores fonéticos. Los escribas comenzaron a usar el principio del rebus: un signo que originalmente representaba un objeto pasó a representar el sonido de la palabra para ese objeto. Así, el signo para «agua» (sumerio a) podía usarse para escribir la sílaba a en cualquier contexto.
Para el año 2000 a.C., los caracteres cuneiformes se usaban para escribir otros idiomas utilizados en toda la región, incluidos el acadio, el hurrita, el elamita y el urartiano. Con el tiempo, la escritura consonántica del acadio reemplazó en gran medida al cuneiforme sumerio, aunque el sistema siguió evolucionando. El último ejemplo conocido del uso del cuneiforme data del siglo I d.C.
El desciframiento: Un enigma de siglos
Romper la escritura cuneiforme fue un enigma durante siglos, cuya solución fue intentada por numerosos estudiosos. Algunos avances importantes en los siglos XVIII y XIX llevaron a su eventual desciframiento.
El rey danés Federico V (1746-1766) envió seis hombres al mundo árabe para responder preguntas científicas y de historia natural y aprender las costumbres. La Real Expedición de Arabia Danesa (1761-1767) estaba compuesta por un historiador natural, un filólogo, un médico, un pintor, un cartógrafo y un ordenado. Solo el cartógrafo Carsten Niebuhr (1733-1815) sobrevivió. En su libro Travels Through Arabia, publicado en 1792, Niebuhr describe una visita a Persépolis donde realizó copias de las inscripciones cuneiformes.
Luego vino el filólogo Georg Grotefend (1775-1853), quien descifró pero no afirmó traducir los antiguos escritos cuneiformes persas. El clérigo angloirlandés Edward Hincks (1792-1866) trabajó en traducciones durante este período. El paso más importante fue cuando Henry Creswicke Rawlinson (1810-1895) escaló el empinado acantilado de piedra caliza sobre el camino real de los aqueménidas en Persia para copiar la inscripción de Behistun. Esta inscripción era del rey persa Darío I (522-486 a.C.), que tenía el mismo texto presumiendo sobre sus hazañas inscrito en cuneiforme en tres idiomas diferentes (acadio, elamita y persa antiguo). El persa antiguo ya había sido descifrado cuando Rawlinson trepó el acantilado, permitiéndole traducir los otros idiomas.
Finalmente, Hincks y Rawlinson trabajaron en otro documento cuneiforme importante, el Obelisco Negro, un bajorrelieve de piedra caliza negra neoasirio de Nimrud (hoy en el Museo Británico) que se refiere a los hechos y las conquistas militares de Shalmaneser III (858-824 a.C.). A fines de la década de 1850, estos hombres podían leer cuneiformes.
¿Para qué se usaba el cuneiforme?
Originalmente creado para comunicarse en sumerio, el cuneiforme demostró ser muy útil para los mesopotámicos. Cuneiforme fue escrito por escribas generalmente anónimos de palacio y templo, conocidos como dubsars en los primeros sumerios, y umbisag o tupsarru («escritor de tablillas») en acadio.
Aunque su uso más temprano fue para fines contables, el cuneiforme también se usó para registros históricos como la inscripción de Behistun, registros legales que incluyen el Código de Hammurabi y poesía como la Epopeya de Gilgamesh.
Cuneiforme también se usó para registros administrativos, contabilidad, matemáticas, astronomía, astrología, medicina, adivinación y textos literarios, incluyendo mitología, religión, proverbios y literatura popular. Los archivos de tablillas cuneiformes han proporcionado a los historiadores una visión sin precedentes de la vida cotidiana, las leyes, las creencias y los conocimientos científicos de las civilizaciones mesopotámicas.
Lenguas y difusión del cuneiforme
Los dos idiomas más comunes en cuneiforme eran el acadio y el sumerio. Se cree que el proto-cuneiforme probablemente expresó primero los conceptos en el idioma sumerio (mesopotámico del sur), y poco después en el acadio (mesopotámico del norte). Sobre la base de la distribución de las tablillas en el mundo mediterráneo más amplio de la Edad del Bronce, los proto-cuneiformes y cuneiformes se adaptaron para escribir acadios, eblaitas, elamitas, hititas, urartianos y hurritas.
El período Ubaid y el período Uruk fueron etapas cruciales en el desarrollo de la escritura. La capacidad del cuneiforme para adaptarse a diferentes lenguas fue clave para su difusión por todo el Cercano Oriente, convirtiéndolo en el primer sistema de escritura verdaderamente internacional de la historia.
El ocaso del cuneiforme
La escritura cuneiforme perduró hasta el siglo I de nuestra era, principalmente para registrar la astronomía mesopotámica. Su uso decayó lentamente durante el primer milenio a.C., y para el siglo I d.C. había desaparecido por completo. La última tablilla cuneiforme conocida data del año 75 d.C., y contiene cálculos astronómicos.
Tras su desaparición, los textos cuneiformes permanecieron ininteligibles durante casi dos milenios, hasta que los esfuerzos de Grotefend, Rawlinson, Hincks y otros eruditos del siglo XIX lograron descifrar el sistema. Gracias a su trabajo, hoy podemos leer las palabras de los antiguos sumerios, acadios y babilonios, y comprender mejor los orígenes de la civilización.
Referencias bibliográficas
- Finkel, I. L., & Taylor, J. (2015). Cuneiform. Los Ángeles: The J. Paul Getty Museum. ISBN 978-1-60606-447-4. Introducción accesible y profusamente ilustrada al mundo del cuneiforme, escrita por dos especialistas del Museo Británico.
- Glassner, J.-J. (2003). The Invention of Cuneiform: Writing in Sumer. Traducido y editado por Z. Bahrani y M. Van de Mieroop. Baltimore: Johns Hopkins University Press. ISBN 978-0-8018-7389-8. Estudio fundamental sobre el origen y desarrollo de la escritura cuneiforme en Sumer.
- Marcus, D. (1978). A Manual of Akkadian. Washington, D.C.: University Press of America. ISBN 978-0-8191-0608-9. Manual introductorio a la lengua acadia y al sistema cuneiforme, útil para comprender cómo se escribía y leía esta escritura.
Leer también: Proto-cuneiforme: la primera escritura; Mesopotamia: invención de la escritura; Período Uruk: el ascenso de Sumer; Uruk: ciudad capital mesopotámica; Eridu: la ciudad más antigua de Mesopotamia; La antigua ciudad de Ur; Gilgamesh: biografía y epopeya; ¿Dónde está Mesopotamia y cuál es su historia?; Cultura Ubaidiana; Arquitectura de Mesopotamia; Organización social de Mesopotamia.
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