Tales de Mileto, teoría de la materia

El problema de la naturaleza de la materia y su capacidad para transformarse en las innumerables cosas que componen el universo constituyó el punto de partida de la filosofía natural, comenzando formalmente con Tales de Mileto[cite: 8]. Para que su propuesta fuera verosímil, era indispensable explicar cómo todas las formas físicas podías surgir del agua y, en última instancia, retornar a esta sustancia original[cite: 8]. Su hipótesis asumía que el agua poseía la capacidad intrínseca de cambiar hacia estados botánicos, fisiológicos, meteorológicos y geológicos[cite: 8].

El Ciclo de la Materia y la Evaporación

En el texto Timeo (49B-C), Platón hace referencia a un proceso cíclico que comienza con «lo que ahora llamamos agua», describiendo una teoría que muy probablemente corresponde a la fórmula por Tales[cite: 8]. Tales debió reconocer el fenómeno físico de la evaporación y estar familiarizado con nociones tradicionales como la capacidad nutritiva de la niebla o la generación espontánea[cite: 8]. Estos fenómenos empíricos también fueron analizados posteriormente por Aristóteles (Hist. An. 569 b1; Gen. An. 762 a9-763 a34), Diodoro Sículo (I.7.3-5; 1.10.6), Epicuro, Lucrecio (De Rerum Natura, V.783-808) u Ovidio (Met. I.416-437)[cite: 8].

Las Justificaciones de Aristóteles sobre el Principio Acuoso

Al reportar la tesis de Tales en la Metafísica, Aristóteles afirmó categóricamente: «Tales dice que [la naturaleza de las cosas] es agua» (983 b20)[cite: 8]. No obstante, adoptó un tono más tentativo al reflexionar sobre los motivos que llevaron al milesio a tal conclusión[cite: 8]:

«La suposición [de Tales] puede haber surgido de la observación de que la crianza de todas las criaturas es húmeda, y que el calor mismo se genera a partir de la humedad y vive por ella... y aquello de lo que proceden todas las cosas es su primer principio» (Metafísica 983 b22-25)[cite: 8].

Aristóteles añadió con mayor certeza que otra razón determinante fue observar que las semillas (semina) de todos los seres vivos poseen una naturaleza intrínsecamente húmeda (Metafísica 983 b26-27)[cite: 8].

Evidencias Prácticas y Observaciones Geográficas

Ámbito de Observación	Evidencia Empírica de Tales
Estados de la Materia	El agua muestra cambios de estado visibles de forma inmediata: sólido (hielo), líquido y gaseoso (vapor)[cite: 8].
Metalurgia Práctica	La aplicación de calor devuelve los metales sólidos a un estado fluido o líquido[cite: 8].
Sedimentación en Mileto	El río Meandro acumulaba sedimentos en el Golfo de Lade, convirtiendo la isla de Lade en tierra firme y alejando la costa de los almacenes de Priene y Mileto[cite: 8].
Deltas de Ríos Grandes	Formación de tierra sólida en los deltas del Nilo, Halys, Tigris-Éufrates e Ister (Danubio, citado por Hesíodo en Teogonía 341)[cite: 8].
Nutrición del Cosmos	Aecio (Placita I.3) le atribuye la idea de que el fuego del Sol, las estrellas y el cosmos entero se nutren de la evaporación del agua[cite: 8].

En el caso particular de Mileto, la transformación de agua en tierra firme era un proceso observable a simple vista[cite: 8]. El río Meandro arrastraba sedimentos hacia el Golfo de Lade de tal manera que, durante generaciones, la isla de Lade terminó unida al continente y la próspera ciudad portuaria de Mileto quedó sepultada diez kilómetros tierra adentro, donde yacen sus ruinas en la actualidad[cite: 8]. Esto constituyó para Tales una prueba irrefutable de que la tierra firme podía generarse a partir del agua[cite: 8].

La Refutación Científica Moderna

Un rasgo fundamental de la teoría de Tales fue la exclusión directa de los dioses olímpicos como causas de la materia[cite: 8]. Sin embargo, a pesar de su carácter naturalista, la idea de que la tierra se genera espontáneamente a partir del agua se mantuvo vigente durante siglos[cite: 8]:

• Refutación de la generación de tierra: Fue desmentida científicamente en el año 1769 d.C. mediante los rigurosos experimentos cuantitativos del químico francés Antoine Lavoisier[cite: 8].
• Refutación de la generación espontánea: La teoría de que la vida surge espontáneamente a partir de la humedad no fue descartada de forma definitiva hasta el siglo XIX por medio de los trabajos de Louis Pasteur[cite: 8].

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Por qué Tales eligió el agua y no otro elemento como arjé?

Porque el agua es el único elemento visible en la naturaleza que pasa fácilmente por los tres estados físicos (líquido, sólido y gaseoso), además de ser indispensable para la nutrición orgánica y la germinación de las semillas[cite: 8].

¿Qué papel jugaban los dioses en la teoría de la materia de Tales?

Ninguno[cite: 8]. Tales no otorgó ningún papel a las divinidades mitológicas para explicar el origen o la transformación de la materia, proponiendo causas estrictamente naturales[cite: 8].

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Lectura recomendada:
Tales de Mileto: el origen de las cosas, el agua y el arjé[cite: 8]