Tales de Mileto: La Tierra Flota sobre el Agua, Esfericidad y Terremotos

En el tratado De Caelo, Aristóteles registró que la idea de que la Tierra descansa sobre el agua es la explicación cosmológica más antigua recibida y la atribuyó explícitamente a Tales de Mileto (Cael. 294 a28-30)[cite: 10]. Asimismo, en la Metafísica (983 b21), Aristóteles reafirmó inequívocamente esta tesis al declarar que Tales consideraba el agua como la entidad permanente sobre la cual flota la masa terrestre[cite: 10].

Resumen Cosmológico: La Tierra según Tales

Concepto	Explicación y Justificación de Tales	Fuentes Clásicas
Sustento Terrestre	La Tierra flota sobre el agua debido a una propiedad de flotabilidad análoga a la madera[cite: 10].	Aristóteles (De Caelo, Metafísica), Séneca (QNat. III.14)[cite: 10].
Forma de la Tierra	Evidencias de esfericidad basadas en sombras de eclipses, observación de estrellas y curvatura marina[cite: 10].	Aëtius, Ps.-Plutarco, Cicerón (De Rep. I.XIII.22)[cite: 10].
Causa de Terremotos	Fluctuación o temblor de la Tierra provocado por la agitación del océano inferior[cite: 10].	Aëtius (III.15), Séneca (QNat. III.14; 6.6)[cite: 10].

La Tierra Flota sobre el Agua: La Analogía de la Flotabilidad

Para fundamentar su teoría, Tales agregó la analogía de que la Tierra permanece en reposo porque posee una naturaleza similar a la de la madera y otras sustancias con capacidad para flotar sobre el agua, aunque no en el aire (Cael. 294 a30-b1)[cite: 10]. Séneca informó de igual modo que, para Tales, la Tierra está sostenida por el agua y es transportada por ella como una embarcación (QNat. III.14)[cite: 10].

En el puerto comercial de Mileto, Tales observó constantemente la llegada y salida de barcos cargados con mercancías pesadas[cite: 10]. A partir de esta experiencia, dedució que existía una cualidad común entre las naves y la corteza terrestre: la flotabilidad[cite: 10].

Evidencia empírica de islas flotantes:
Tales pudo haber reforzado su hipótesis tras presenciar o conocer casos documentados de islas flotantes[cite: 10]:

• Heródoto (Hist. II.156) describió la isla flotante de Chemmis, situada en Egipto cerca de la concesión comercial de Naucratis[cite: 10].
• Séneca (QNat. III.25.7-10) y Plinio el Viejo (HN II.XCVII) registraron la existencia de islas compuestas de piedra pómez ligera e islas de cañas flotantes en Lidia[cite: 10].
• Plinio el Joven (Ep. VIII.XX) detalló el movimiento y flotabilidad de islas circulares flotantes[cite: 10].

Es indispensable destacar que Tales omitió a divinidades mitológicas tradicionales como Océano o Gea[cite: 10]. En sus escritos no se apela a intervenciones sobrenaturales, sino a la interacción física entre el agua y la tierra[cite: 10].

La Debate sobre la Forma Terrestre: La Tierra Esférica de Tales

Aunque diversos comentaristas modernos presumen que Tales consideraba la Tierra como un disco plano y delgado, no existen testimonios antiguos directos que sostengan con firmeza dicha postura[cite: 10]. Por el contrario, existen fuentes históricas que le atribuyen el conocimiento de la esfericidad terrestre[cite: 10]:

• Testimonios de Aëtius y Cicerón: Aëtius (III. 9-10) y Pseudo-Plutarco (Epit. III.10) registraron que Tales concebía una Tierra esférica[cite: 10]. Cicerón le atribuyó además la construcción del globo celeste sólido más antiguo registrado (De Rep. I.XIII.22)[cite: 10].
• Diferenciación con sus sucesores: Aristóteles distinguió a los pensadores que sostenían la esfericidad de aquellos que proponían una Tierra plana con forma de tambor, atribuyendo la postura plana a Anaxímenes, Anaxágoras y Demócrito (Cael. 294 b14-15)[cite: 10]. El hecho de que sus sucesores (Anaximandro y Anaxímenes) sostuvieran modelos geométricos distintos evidencia la libertad de debate científico inaugurada en la Escuela de Mileto[cite: 10].

Argumentos Astronómicos y Observacionales a favor de la Esfericidad

1. Sombra durante los eclipses: Durante un eclipse lunar, la sombra proyectada por la interposición de la Tierra es siempre convexa; si la Tierra fuera un disco plano, la sombra proyectada sería elíptica o alargada según el ángulo[cite: 10].
2. Variación de la bóveda celeste: Las estrellas visibles en una latitud determinada dejan de serlo al desplazarse sensiblemente hacia el norte o hacia el sur, fenómeno explicable únicamente sobre una superficie curva[cite: 10].
3. Ocultación de navíos en el horizonte: Al alejarse una nave desde la costa, su casco desaparece primero bajo la línea del horizonte, seguido gradualmente por los mástiles y las velas[cite: 10]. Un observador situado a mayor altura mantiene la visibilidad de la nave durante más tiempo[cite: 10].

Teoría Naturalista de los Terremotos

La explicación de Tales sobre los terremotos es coherente con su modelo de una Tierra flotante[cite: 10]. Aplicó el principio de flotabilidad para explicar los sismos de manera estrictamente natural[cite: 10]:

Aëtius (III.15) y Séneca (QNat. III.14; 6.6) atribuyeron a Tales la teoría de que los temblores de tierra ocurren cuando el océano subyacente se agitaba o se volvía rugoso, haciendo fluctuar la masa terrestre que descansa sobre él[cite: 10].

A pesar de ser mecánicamente errónea según la geofísica moderna, esta hipótesis representó un avance trascendental frente al mito homérico que atribuía las sacudidas telúricas al enojo del dios Poseidón[cite: 10]. Tales ofreció una explicación basada en causas físicas observables sin invocar fuerzas ocultas o sobrenaturales[cite: 10].

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Por qué la teoría del agua de Tales no se apoyaba en la mitología?

Porque Tales no recurrió a dioses como Océano o Gea para justificar el origen y sustento del mundo, sino a propiedades físicas como la flotabilidad y la densidad observable de la materia[cite: 10].

¿Qué observó Tales para afirmar que la Tierra flota?

Observó la flotabilidad de la madera, el comportamiento de las embarcaciones pesadas en el puerto de Mileto y la existencia real de islas flotantes de piedra pómez y cañas en Lidia y Egipto[cite: 10].

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Lecturas recomendadas:
Tales de Mileto: Teoría de la materia[cite: 10] | Tales de Mileto: El origen de las cosas, el agua y el arjé[cite: 10]