Çatalhöyük: La vida en Turquía hace 9,000 años

Çatalhöyük: La vida urbana en la Anatolia neolítica

Puntos Clave sobre Çatalhöyük

• ¿Qué es? Un asentamiento neolítico doble (montículos Este y Oeste) en la llanura de Konya, Turquía, ocupado entre el 7400 y el 5200 a.C.
• ¿Por qué es clave? Es uno de los primeros y más grandes protourbanos del mundo, con hasta 8.000 habitantes apiñados en casas sin calles.
• Excavaciones: James Mellaart (1961–1965) e Ian Hodder (1993–2017) lideraron las investigaciones que revelaron su arte, arquitectura y rituales.
• UNESCO: Inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en 2012 por su valor excepcional.
• Legado: Su arte mural, sus enterramientos bajo el suelo y su organización social igualitaria siguen fascinando a arqueólogos e historiadores.

Çatalhöyük es una doble revelación: dos grandes montículos artificiales que se alzan en el extremo sur de la meseta de Anatolia, a unos 60 kilómetros al sureste de Konya, Turquía. Su nombre significa «montículo del tenedor» en turco y se ha deletreado de múltiples formas (Catalhoyuk, Catal Huyuk, Catal Hoyuk), todas pronunciadas aproximadamente como Chattle-HowYUK. Este yacimiento, ocupado durante más de dos milenios, representa uno de los experimentos urbanos más tempranos y mejor conservados de la humanidad. No es solo un pueblo neolítico; es un laboratorio donde se gestaron la arquitectura doméstica, el arte simbólico y la vida comunitaria tal como los conocemos.

A lo largo de este artículo exploraremos su cronología, sus excavadores, su peculiar urbanismo sin calles, su rica producción artística y los debates académicos que aún hoy genera. También conectaremos su historia con otros hitos del Neolítico a través de nuestros artículos internos, para que el lector pueda ampliar cada tema.

¿Qué es Çatalhöyük y dónde se encuentra?

Çatalhöyük está formado por dos montículos —Este y Oeste— que en conjunto abarcan unas 37 hectáreas. Se hallan a orillas de un canal relicto del río Çarsamba, a unos 1.000 metros sobre el nivel del mar, en una región hoy semiárida y prácticamente sin árboles salvo cerca de los cursos fluviales.

El Montículo Este es el más grande y antiguo. Su contorno ovalado cubre unas 13 hectáreas y se eleva unos 21 metros sobre el suelo neolítico original, una imponente pila formada por siglos de construcción y reconstrucción en el mismo lugar. Fue ocupado entre el 7400 y el 6200 a.C., y llegó a albergar entre 3.000 y 8.000 habitantes. El Montículo Oeste, mucho más pequeño (1,3 hectáreas y 7,5 metros de altura), fue habitado entre el 6200 y el 5200 a.C., ya en el Calcolítico temprano.

Durante décadas se pensó que los habitantes del Este abandonaron el lugar para fundar el Oeste, pero investigaciones recientes han demostrado que hubo un solapamiento significativo entre ambas ocupaciones. Para conocer otros asentamientos neolíticos de la región, puedes leer nuestro artículo sobre Göbekli Tepe, el centro de culto temprano en Turquía, o el dedicado a Ain Ghazal (Jordania).

Los arqueólogos que desenterraron Çatalhöyük: Mellaart y Hodder

Las excavaciones en Çatalhöyük constituyen uno de los trabajos más extensos y detallados jamás realizados en un yacimiento neolítico. Esto se debe, en gran medida, a sus dos directores principales: James Mellaart (1925–2012) e Ian Hodder (nacido en 1948). Ambos fueron arqueólogos meticulosos, exigentes y muy adelantados a su tiempo.

Mellaart realizó cuatro campañas entre 1961 y 1965, excavando apenas un 4 % del yacimiento, concentrado en el lado suroeste del Montículo Este. Su estrategia rigurosa y sus abundantes notas de campo son notables para la época. Tras un largo paréntesis, Hodder retomó los trabajos en 1993 y los dirigió hasta 2017. Su Proyecto de Investigación Çatalhöyük se convirtió en un modelo multinacional y multidisciplinar, con decenas de especialistas de todo el mundo. Para contextualizar la importancia de estos trabajos, te recomendamos nuestro artículo sobre el Neolítico previo a la alfarería, donde se explica el marco cultural en el que se inscribe Çatalhöyük.

Cronología del yacimiento: 1.400 años de ocupación

Las dataciones de radiocarbono sitúan la ocupación del Montículo Este entre el 7400 y el 6200 a.C., un lapso de 1.200 años. El Montículo Oeste, por su parte, fue habitado entre el 6200 y el 5200 a.C., durante el Calcolítico temprano. En total, Çatalhöyük estuvo ocupado de forma casi continua durante más de dos mil años.

El Montículo Este alcanzó su máximo esplendor hacia el 6500 a.C., cuando la aldea se extendía por unas 13 hectáreas y albergaba a miles de personas. La densidad demográfica era altísima para la época, comparable a la de algunas ciudades históricas. La vida urbana que se desarrolló allí anticipa problemas y soluciones que siglos después aparecerían en Mesopotamia. Si te interesa la transición hacia las primeras ciudades, visita nuestro artículo sobre la Media Luna Fértil.

Organización de las casas y el urbanismo sin calles

Çatalhöyük sorprende por su trazado radicalmente distinto al de las ciudades posteriores. No había calles ni plazas: las viviendas se agrupaban en bloques compactos, con muros tan pegados que se fundían entre sí. Las estructuras eran rectangulares o, ocasionalmente, en forma de cuña. Al no existir ventanas ni puertas a nivel del suelo, el acceso se realizaba a través del techo, mediante escaleras o rampas. Esta disposición obligaba a una vida comunitaria intensa, donde los vecinos compartían techos y espacios abiertos.

Cada casa solía tener una habitación principal y hasta dos más pequeñas, utilizadas como almacenes de grano o alimentos. Estas últimas se comunicaban mediante agujeros ovalados o rectangulares en las paredes, de apenas 75 centímetros de altura. Cuando una vivienda llegaba al final de su vida útil, se demolía y se construía otra en el mismo lugar, casi siempre con idéntico diseño interno. Esta continuidad constructiva es una de las señas de identidad del yacimiento. Para entender cómo se organizaban socialmente estas comunidades, puedes leer nuestro artículo sobre la organización social del Neolítico.

El espacio vital: hornos, bancos y enterramientos

Las áreas de habitación rara vez superaban los 25 metros cuadrados y a menudo se subdividían en zonas de 1 a 1,5 metros cuadrados. En su interior se han documentado hornos, hogares, pozos, suelos elevados, plataformas y bancos. Estos últimos solían ubicarse en las paredes este y norte de las habitaciones y contenían enterramientos complejos.

Los enterramientos eran primarios, de individuos de ambos sexos y todas las edades, colocados en posición fuertemente flexionada y atados. Se han encontrado pocos ajuares funerarios: adornos personales, cuentas, collares, brazaletes y colgantes. Los objetos de prestigio son aún más raros, aunque se han hallado hachas, azuelas, dagas, cuencos de madera o piedra, puntas de proyectil y agujas. Análisis microscópicos de residuos vegetales sugieren que algunas flores y frutas pudieron depositarse junto a los difuntos, y que algunos cuerpos fueron enterrados con cestas o tejidos.

Arte y simbolismo: murales, relieves y figurillas

El arte de Çatalhöyük es uno de sus aspectos más fascinantes. Las decoraciones se concentran en la zona de los bancos y enterramientos de las habitaciones principales. Incluyen murales, pinturas y relieves de yeso en paredes y postes. Los murales suelen ser paneles rojos sólidos, bandas de color o motivos abstractos como huellas de manos y patrones geométricos. También hay arte figurativo con imágenes de humanos, uros, ciervos y buitres. Los animales aparecen mucho más grandes que las personas, y la mayoría de las figuras humanas se representan sin cabeza.

Un mural famoso es el que se interpreta como un mapa de ojo de pájaro del Montículo Este, con una erupción volcánica ilustrada en la parte superior. Investigaciones recientes sobre el volcán Hasan Dagi, situado a unos 130 kilómetros al noreste, indican que entró en erupción alrededor del 6960 ± 640 a.C., lo que coincide con la antigüedad de la capa donde se pintó. Para profundizar en el arte de la época, visita nuestro artículo sobre arquitectura neolítica.

En cuanto al arte portátil, se han recuperado alrededor de 1.000 figurillas hasta la fecha. La mitad representa personas y la otra mitad animales cuadrúpedos. Aparecen en diversos contextos: dentro y fuera de las casas, en basureros e incluso incrustadas en muros. Aunque Mellaart las describió popularmente como «figurillas de diosa madre», también incluyen sellos para imprimir patrones, ollas antropomorfas y figuras de animales.

¿Hubo metalurgia en Çatalhöyük?

James Mellaart creyó haber identificado evidencia de fundición de cobre en Çatalhöyük, 1.500 años antes que la siguiente evidencia conocida. Se encontraron minerales metálicos y pigmentos por todo el yacimiento, incluidos azurita en polvo, malaquita, ocre rojo y cinabrio, a menudo asociados a enterramientos internos. Sin embargo, investigaciones posteriores de Radivojevic y sus colegas demostraron que lo que Mellaart interpretó como escoria de cobre era, con toda probabilidad, accidental: los minerales de cobre en contextos de enterramiento se hornearon cuando se produjo un incendio posterior a la deposición. Este episodio ilustra cómo la arqueología revisa constantemente sus hipótesis.

Plantas, animales y medio ambiente

La primera fase de ocupación del Montículo Este coincidió con un cambio climático local: el ambiente pasó de condiciones húmedas a tierras más secas. Hay evidencia de periodos de sequía y de un desplazamiento hacia el Montículo Oeste cuando apareció un área más húmeda al sureste del nuevo asentamiento.

Los estudios actuales indican que la agricultura era relativamente local, con pequeños pastores y granjas que variaban a lo largo del Neolítico. Las plantas utilizadas incluían cuatro categorías principales:

• Frutas y nueces: bellota, almeja, pistacho, almendra/ciruela, almendra.
• Legumbres: guisantes, garbanzos, arvejas amargas, guisantes, lentejas.
• Cereales: cebada (desnuda de 6 hileras, de dos hileras, descascarillada de dos hileras); einkorn (salvaje y doméstico), emmer, trigo de trilla libre y un trigo «nuevo», Triticum timopheevi.
• Otros: lino, semilla de mostaza.

La estrategia agrícola fue notablemente innovadora. En lugar de mantener un conjunto fijo de cultivos, la diversa agroecología permitió a generaciones de cultivadores mantener estrategias flexibles. Cambiaban el énfasis en las categorías de alimentos y en los elementos dentro de ellas según las circunstancias. Para saber más sobre los orígenes de la agricultura, te recomendamos nuestro artículo sobre los ocho cultivos fundadores.

Las «Casas de Historia»: el debate interpretativo

Mellaart clasificó los edificios en dos grupos: estructuras residenciales y santuarios, utilizando la decoración interna como indicador de importancia religiosa. Hodder propuso otra idea: definir los edificios especiales como «Casas de Historia». Estas son viviendas que se reutilizaron una y otra vez en lugar de reconstruirse, algunas durante siglos, y que además incorporan decoraciones. Las decoraciones también aparecen en edificios de vida más corta que no encajan en la categoría de Hodder.

Este debate refleja la complejidad de interpretar una sociedad sin escritura. ¿Eran los edificios decorados santuarios comunitarios o simplemente casas de familias prominentes? La evidencia sugiere que el simbolismo estaba integrado en la vida doméstica, difuminando la frontera entre lo sagrado y lo profano.

Importancia y legado de Çatalhöyük

Çatalhöyük fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2012, en reconocimiento a su valor universal excepcional. Es uno de los pocos yacimientos neolíticos que permite estudiar con detalle la transición de sociedades nómadas a sedentarias, y ofrece una ventana única a la vida cotidiana de hace 9.000 años.

Su influencia va más allá de la arqueología. Ha inspirado a artistas, arquitectos y pensadores interesados en modelos de convivencia igualitaria y sostenible. La ausencia de calles, la densidad de población y la organización comunal siguen planteando preguntas sobre cómo vivimos juntos hoy.

Si quieres seguir explorando el Neolítico, te invitamos a leer nuestros artículos sobre el período Natufiano y sobre la arquitectura neolítica.

Referencias bibliográficas

• Mellaart, J. (1967). Çatal Hüyük: A Neolithic Town in Anatolia. Londres: Thames & Hudson.
• Hodder, I. (2006). Çatalhöyük: The Leopard's Tale. Revealing the Mysteries of Turkey's Ancient 'Town'. Londres: Thames & Hudson.
• Hodder, I. (ed.). (2014). Çatalhöyük Excavations: The 2000–2008 Seasons. Ankara: British Institute at Ankara.
• Hodder, I. (ed.). (2021). Communities at Work: The Making of Çatalhöyük. Ankara: British Institute at Ankara.
• Marciniak, A., et al. (2018). «A tale of two tells: dating the Çatalhöyük West Mound». Antiquity, 92(363), 620–639.

Artículo actualizado en septiembre de 2026. Este contenido es fruto de una revisión documental y bibliográfica; todas las fechas y hallazgos citados son verificables en las fuentes indicadas.