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Marcello (Marcelo) Malpighi nacería el 10 de marzo de 1628 en Crevalcore cerca de Bolonia ( a unos 30 kms) en la actual Italia (en el tiempo del científico en cuestión, hacía parte de los Estados papales) y fallecería en Roma, un 30 de noviembre de 1694.

Malpighi fue un médico y biólogo italiano que desarrolló métodos experimentales para estudiar los seres vivos; se considera que fue el fundador de la anatomía microscópica. Después de sus investigaciones, la anatomía microscópica se convirtió en un requisito para los avances en los campos de la fisiología, la embriología y la medicina práctica.

Bolonia

De la infancia de Marcelo Malpighi poco sabemos, excepto que era el mayor de ocho hijos y que era de naturaleza apacible y muy generoso (y que su padre lo hacía tomar estudios gramaticales a muy temprana edad). Su familia era relativamente acomodada.

En enero de 1646 ingresaría en el studium de la ciudad para aprender filosofía con el sacerdote Francis Natali

Cuando perdió a sus padres a la edad de 21 años (1649), se hizo cargo de la crianza de sus hermanos (5) y hermanas (3) menores, aplazando su educación hasta que quedaran en regla los asuntos de su familia. Un sujeto, Tommaso Sbaraglia, trataba de incomodarse por todos los caminos posibles.

Ingresaría a la Universidad de Bolonia a estudiar medicina, donde rápidamente entabló buenas relaciones con el profesor Masari (renombrado docente de anatomía) quien no solo le prestaría su vasta biblioteca sino que también lo convidara a sus disecciones. A su lado, Malpighi se familiarizaría con hombres de la talla de Vesalio, Fabricius y Harvey y hasta con la que sería su posterior esposa, la hermana menor de Masari.

Pues bien, fue en esa Universidad, donde pese a la oposición por no ser boloñes (bolognesi) de nacimiento, recibe en 1653 (cuando tenía 25 años de edad) el doctorado en medicina y filosofía. El tema de su tesis médica fue la vida e influencia de Hipocrates, el antiguo médico griego.

Pisa

Es nombrado profesor de medicina teórica en la Universidad de Pisa en 1656, haciéndose amigo del matemático Giovanni Borelli, un profesor de más edad y experiencia, quien era líder de la Academia del cimento, una de las primeras sociedades científicas y había sido discípulo del sin par Galileo, quien le enseñó a pulir lentes y a usarlos para observar la naturaleza.

Los primeros pasos del tímido Malpighi en los estudios microscópicos de los tejidos animales fueron dados con la guía de Borelli. Conjuntamente publicaron una disertación sobre la estructura de los músculos del corazón.Malpighi cuestionó las enseñanzas médicas existentes en Pisa y experimentó con cambios de color en la sangre. Allí se vinculó con la Academia del Cimento.

Regreso a Bolonia

Las responsabilidades familiares y la mala salud, hicieron que Malpighi volviera a la Universidad de Bolonia en 1659, donde continuó enseñando e investigando al microscopio.Durante ese periodo de tiempo tuvo que interceder por su hermano Bartolomé, condenado a muerte por matar durante una pelea al primogénito de Tommaso Sbaraglia.

A principios de 1660 cuando examinaba la fina estructura de los pulmones de una rana, vio por primera vez los alvéolos con sus paredes membranosas, a través de las cuales entran y salen de la sangre el oxígeno y el dióxido de Carbono durante la respiración. Malpighi hizo su mayor descubrimiento cuando estudió minuciosamente los tejidos del pulmón y vió que las arterias pulmonares más pequeñas se subdividían para formar diminutas redes capilares que eran continuación de los pequeñísimos vasos del sistema venoso. Después de confirmar la presencia de estos capilares microscópicos en otros órganos, comprendiendo cómo pasaba la sangre de la arteria a las venas, algo que Harvey su saber de la circulación de la sangre, no había logrado dilucidar. Vívamente emocionado, Malpighi comunica su descubrimiento a su amigo Borelli, quien hizo publicar la carta en 1611.

Pero Malgighi descubriría también los corpúsculos sanguíneos, provocando la animosidad de los miembros de la familia Sbaraglia, que procedieron a difamarlo y a desacreditar su obra científica.

Mesina

Incómodo por el ambiente hostil de Bolonia, Malpighi acepta en noviembre de 1662 una cátedra de medicina en la universidad de Mesina, en Sicilia. En dicha ciudad recibió el denodado apoyo de un ex-discípulo suyo, el vizconde Francavilla, continuando no solo con la enseñanza sino con la investigación.

Identificó las papilas gustativas considerándolas terminaciones nerviosas, describió minuciosamente la estructura del cerebro, el nervio óptico y los depósitos de grasa.

En 1666 sería el primero en ver los glóbulos rojos y de atribuir el color rojo de la sangre a ella.La envidia y la controversia de sus colegas lo tenían desanimado, pero cuando más desalentado se encontraba, llegó la ayuda para sus empresas científicas del extranjero.

(Antes de eso, en enero de 1667, Malpighi regresa a Bolonia, donde estudia las subdivisiones microscópicas del hígado, el cerebro, el bazo y los riñones, los huesos y las capas más profundas de la piel.Concluye Malpighi que la mayoría de los materiales de la vida son glandulares).

Malpighi fue formalmente invitado a publicar las memorias de sus descubrimientos , en las Actas de la Sociedad Real de Londres, recientemente organizada.Robert Hooke, miembro fundador y uno de los microscopistas más famosos, alentaron a Malpighi a continuar sus investigaciones.El biólogo al que no se honraba en su patria, recibió el merecido reconocimiento de su obra científica cuando fue elegido miembro honorario de la Royal Society en 1668.Malpighi prosiguió el intercambio epistolar con sus amigos ingleses, enviando en 1669 a la Sociedad Real una monografía titulada "La estructura y metamorfosis del gusano de seda", la primera descripción completa de la anatomía de un invertebrado.

En su trabajo histórico de 1673 sobre la embriología del pollo (tratando de resolver preguntas cruciales sobre ¿Cómo comienzan a vivir los animales? ¿Cómo se desarrollan?), empleó el microscopio para estudiar los embriones durante el ciclo del desarrollo: desde que se pone el huevo hasta que sale el pollito. Malpighi supuso erróneamente que todos los huevos, en el instante de la fecundación, contienen un diminuto embrión preformado que, durante la incubación, aumenta de tamaño y complejidad. Su error se debió sobre todo a que no se dio cuenta de que las temperaturas del verano que en Bolonia ascienden por lo general a 39.5 grados Centígrados, alcanzan la temperatura normal de las gallinas. En tales circunstancias, continuaba el desarrollo aunque la gallina no se echara sobre el huevo. Pero aún así, son notablemente exactas sus descripciones de la embriogenia posterior a las 24 horas de desarrollo. De ahí que se considere el padre de la embriología descriptiva.Durante la última década de su vida, Malpighi fue acosado por la tragedia personal, el deterioro de su salud y el clímax de sus opositores, que no contentos con las diatribas levantadas contra el científico italiano, saquearon su villa, destruyeron sus instrumentos científicos y quemaron sus notas y manuscritos.

Roma

En 1691 Marcelo Malpighi abandona Bolonia y marcha a Roma para convertirse en médico personal del papa Inocente (Inocencio) XIII, antiguo cardenal Pietro Antonio Pignatelli. En la ciudad eterna encontró la dicha y la satisfacción completa por primera vez.

Fue nombrado Conde e ingresó en la lista de patricios romanos. De alguna forma esto lo protegió de la persecución de sus detractores.

El primer histólogo de la historia sufre una ataque de apoplejía (así se le llamaba a los accidentes cerebro vasculares en la antigüedad) 25 de julio de 1694 que paralizó el lado derecho de su cuerpo. Gracias a los cuidados de su esposa, logra recuperar parte de la movilidad y sensibilidad 40 días después mas no su memoria (que había sido prodigiosa). Irónicamente su esposa murió en ese transcurso por lo que, de alguna forma se vio más afectado. Un segundo ataque de apoplejía, el 29 de noviembre de 1694 lo mató en cuatro horas.

Sepultura

Malpighi está enterrado en la Iglesia Santi Gregorio e Siro de Bolonia donde actualmente se lee un mármol con una inscripción en latín que dice:  "SUMMUM INGENIUM / INTEGERRIMAM VITAM / FORTEM STRENUAMQUE MENTEM / AUDACEM SALUTARIS ARTIS AMOREM" (gran genio, vida honesta, mente fuerte y resistente, atrevido amor por el arte de la medicina)

Honores

Le fue asignado un asteroide,el número 11121. (1996) En Roma una calle lleva su nombre, en el barrio de Nomentano.

En la anatomía del riñón, se habla del corpúsculo de Malpighi (Glomérulo y cápsula de Bowman)

Ediciones 2009-2014-2015-18