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Robert Hooke FRS (Fellow Of The Royal Society), filósofo natural, arquitecto y pensador, nació el 18 de julio de 1635 en Freshwater (en la actual nomenclatura 28 de julio), Isla de Wight, frente a la costa meridional de Inglaterra, siendo el último de cuatro hijos, dos niños (John, fallecido en 1667/1678 -en realidad se suicidó, posiblemente por deudas; en vida su profesión era tendero, aunque fuera alcalde de Newport- y Robert) y dos niñas (Anne, fallecida en 1661-era la más vieja de todos sus hermanos y Katherine).

Infancia

Dicen sus biógrafos más reconcidos que Robert Hooke tuvo una infancia solitaria como las costas rocosas donde nació. El nombre de sus padres era John Hooke y Cecily (Cecelie o Cecellie) Gyles (Giles) Su padre John, era un sacerdote rural (coadjutor de la iglesia de todos los Santos) de la Iglesia de Inglaterra (All Saints' Church, Freshwater), como lo serían sus dos hermanos varones (es decir tíos de Robert Hooke). Todos esperaban que Robert Hooke también acudiera a la religión como forma de vida. Era un niño sensible, débil y enfermizo (le dolía mucho la cabeza y padecía de frecuentes dolores de estómago) que no podía correr ni jugar con los otros pequeños.Durante sus años de infancia su alimentación se componía de productos lácteos, frutas y verduras, porque era lo único que toleraba su estómago. Confinado en su hogar, desarrolló su mente inventiva haciendo toda clase de juguetes mecánicos, como relojes de sol, molinos de agua y barcos (uno de estos era capaz inclusive de disparar balas de salva). Tal vez debido a la pobreza familiar el pequeño Hooke no fue enviado a la escuela; no obstante le enseñaría diligentemente a escribir, al leer y nociones de aritmética (así como un férreo apego a la monarquía). Pero a los 13 años de Robert Hooke (1648) falleció su padre y el pequeño quedó solo en el mundo con 40 libras esterlinas de su tiempo.

Juventud

Con la herencia que le dejara su padre, 40 libras, un baúl de madera y algunos libros, marcha entonces a Londres, teniendo tan solo 13 años, una edad que para nuestros parámetros actuales signifiquen un niño grande o un adolescente, para su tiempo ya era alguien lo suficientemente grande para decidir por su vida. Junto a su riqueza otras 10 libras que le diera su abuela Ann y, pese a que su madre viviese aún (lo haría hasta 1665), llega a Londres decidido a convertirse en aprendiz de artista, su familia lo envió al taller del gran retratista holandés de la escuela flamenca, Peter Lely. Pero pronto descubrió que los aceites y barnices utilizados en el taller de pintura le hacían daño para su salud; entonces su dedicación le consiguió un lugar en la Westminster school de Londres (bajo la tutela del Dr Richard Busby), donde demostró ser un estudiante de provecho. Era tal su aptitud para las matemáticas que dominó los primeros seis libros de geometría (de Euclides) en una sola semana. Pronto dominaría así mismo el latín, el griego el hebreo y otras lenguas orientales.Y como si fuera poco aprendió a tocar aceptablemente el órgano.

Oxford

En 1653, viaja a Oxford e ingresa al Christ Church College,un colegio que mantenía una relación especial con la escuela de Westminster. Siendo un estudiante sin recursos propios, se aseguró un lugar en el coro de Christ Church, Oxford y, mientras sus compañeros más pudientes se dedicaban a ocupaciones frívolas, Robert Hooke se dedicaba a ganarse la vida, empleándose por ejemplo, como asistente de anatomía (química), al mando de Thomas Willis (con quien aprendería disección). Si bien el único título que le daría Oxford fue el de Master of Arts, también le dio relaciones con un grupo influyente de personajes y fue allí donde inició su aprendizaje científico.

Club de Oxford

Por el tiempo en que estudiaba Robert Hooke en la Universidad de Oxford, se había formado allí un a especie de epicentro de la filosofía experimental, donde brillantes filósofos naturales se reunían para debatir temas científicos y filosóficos. Hacia 1648 una pléyade de pensadores y académicos trabajaban en la ciudad.John Wilkins, por ejemplo es nombrado director de Wadham College en 1648; un año después, John Willis y Seth Ward dictaban cátedras de geometría y astronomía; en 1651, Jonathan Goddard (médico personal de Cromwell) fue nombrado director del Merton College, etc. Otros miembros de este grupo de estudio eran William Petty, Thomas Willis, Lawrence Rooke y Christopher Wren. Generalmente se reunían en las dependencias de Wilkins en el Waldaham College. Se dice que por 1652 hacían parte de este selecto grupo unos 30 miembros. A este ambiente ebullición intelectual constante ingresó Robert Hooke, estudiando matemáticas y mecánica con John Wilkins y con Seth Ward, astronomía, por citar algunos ejemplos.

Ayudante de Boyle

Trabajando al lado de Willis conoció a Robert Boyle quien se lo llevó como asistente de laboratorio (asalariado aunque con muy baja remuneración) para auxiliarlo en sus experimentos.Esto sucedería en 1658.Todo parece indicar que fue Willis quien lo presentó y recomendó. Así nacería una cordial amistad entre Robert Hooke y Robert Boyle, una amistad que duraría toda la vida.

Al lado de Boyle aprendió química y habilidades prácticas de laboratorio, en tanto que Hooke le aportó, de manera decidida con sus destrezas mecánicas a las investigaciones de aquel. Una de las primeras misiones de Robert Hooke en el laboratorio de su protector, fue diseñar e implementar una bomba que comprimiera el aire y produjera el vacío (Torricelli, había descubierto el barómetro y con él un espacio vacío sin explicación; Boyle pretendía repetir el experimento de Evangelista pero en otras condiciones)Con esta bomba de aire, Boyle y Hooke realizaron 43 experimentos, incluidos en "New Experiments Physco-mechanical, touching the Spring of the Air and its efects" (Nuevos experimentos físico mecánicos relativos a la elasticidad del aire y sus efectos). Gracias a este invento Boyle pudo enunciar la Ley de los gases que dice que el volumen de un gas es inversamente proporcional a su presión.

Curator de la Royal Society

Era tal la eficiencia de Robert Hooke que pronto fue recomendado para el puesto de primer encargado (curator, responsable de los experimentos) de la Sociedad Real (creada informalmente en noviembre 28 de 1660 y formalizada dos años más tarde por parte de Carlos II como Royal Society of London for the promotion of natural knoledge, siendo su primer presidente un matemático aficionado, Lord Brouncker hasta 1677). Este cargo había sido creado para un científico experimental profesional que pudiera dedicarse al proyecto tiempo completo. Y no solo eso; debido a sus trabajos sobre la tensión superficial (1661) y los fenómenos de la acción capilar, fue invitado a ser parte de dicha sociedad, eximiéndole del pago de las habituales cuotas (1663). Allí se desempeñó entonces dando los lineamientos de las investigaciones de la sociedad y presentar 3 o 4 experimentos importantes en las reuniones semanales.Con el tiempo sería también bibliotecario de la sociedad. Dos años diró Hooke sin remuneración alguna; luego entraría a ganarse 50 libras (pagadas por John Cutler) si dictaba 16 conferencias anuales sobre temas técnicos, más 30 libras adicionales. En 1665 Robert Hooke fue nombrado profesor de geometría en el Colegio de Gresham (donde habría de ganarse otras 50 libras y la opción de vivir allí mismo). En una de las torres de dicho plantel se hallaban los telescopios construidos por él para observar el movimiento de las estrellas. Dos años más tarde es nombrado topógrafo de la ciudad de Londres sin descuidar sus funciones en la Royal society.

Micrographia

El 1 de enero de 1665 fue lanzado al mercado Micrographia, la obra maestra de Hooke y uno de los grandes libros de ciencia del siglo XVII. ¿Donde radica su grandeza? En el relato minucioso (más aportaciones teóricas serias y hasta futuristas) de más de 50 observaciones realizadas con un microscopio compuesto, diseñado y construido por el mismo Robert Hooke. Antes de él ya habían aparecido otros libros narrando observaciones microscópicas; el gran mérito de Hooke fue haber puesto junto a ellas hermosas y bien diseñadas ilustraciones, hechas pro el mismo Robert. Lo cotidiano apareció aquí mostrado bajo otra perspectiva. (la punta de una fina aguja aparecía aquí como una irregular zanahoria; la pulga fue dibujada con una precisión como si fuera un rinoceronte observado a simple vista, etc. etc.) El análisis del lino y de la seda sugería la posibilidad de crear seda artificial; estudios en las piedras de la orina, le permitieron conjeturar que los médicos pudieran inyectar un disolvente inocuo para sacara las piedras del riñón; analizando las conchas petrificadas, especuló sobre la naturaleza orgánica de los fósiles; en el estudio del ciclo vital de los mosquitos, habló de huevos, larvas y animales adultos como tales (siendo el primer científico en hacer esta descripción).

Hooke, Inspector urbanístico y arquitecto

Luego del incendio que sufrió la ciudad de Londres en septiembre de 1666 y que arrasó gran parte de la ciudad (4/5 partes de Londres quedó en ruinas),13.000 edificios y 57 iglesias parroquiales (de un total de 109) fueron quemadas. Los incendios era normales en una ciudad donde se encendía fuego para cocinar y para calentar las viviendas. Este incendio en concreto fue catastrófico para la ciudad porque ocurrió justo en un verano largo y caluroso, se inició en una zona densamente poblada y llena de materiales combustibles. Robert Hooke participó activamente en su reconstrucción aunque su proyecto para re hacer la ciudad no se llevó a cabo; en todo caso, su saber como geómetra y conocedor de los materiales, lo hizo idóneo en sus funciones como inspector urbanístico y arquitecto, trabajando al lado de Wren durante casi 30 años. Participaría activamente, por ejemplo, en la construcción del Observatorio de Greenwich, la catedral de San Pablo,el Navy Office, la Christ's Hospital School, el Real Colegio de Médicos, MontaguHouse en Bloomsbury y el Hospital de Bethlehem (Bedlam)etc. La reconstrucción de la ciudad se hizo sobre las viejas calles, ampliando y mejorando las que se pudieron; los edificios se hicieron con materiales incombustibles, como ladrillo o piedra, desterrando de lleno del centro de la ciudad las casas de vigas de madera y yeso, así como los techos de paja. Casi todos los edificios de Hooke sobrevivieron tan solo hasta el siglo XIX, cuando la remodelación del Londres Victoriano. El único edificio que sobrevivió casi intacto es la iglesia parroquial de ladrillo rojo de Santa María Magdalena (Willen Church), en el condado de Buckinghamshire, diseñada en 1680.

Hooke,Inventos y logros

Dependiendo la grandeza de Inglaterra del dominio de los mares, tuvo en Robert Hooke un catalizador de dicho proceso, pues se le atribuye la invención de la meteorología científica, ideando los instrumentos para registrar los cambios en las condiciones del tiempo y, perfeccionó los métodos para registrar la información obtenida: se le atribuyen el barómetro de cuadrante, un termómetro de alcohol, un cronómetro mejorado, el primer higómetro, un anemómetro y una especie de reloj para registrar automáticamente las lecturas de los diversos instrumentos meteorológicos.

La perfección de su bomba de vacío lo condujo a experimentar sobre la naturaleza de la combustión, deduciendo que alguna sustancia del aire se consumía durante el proceso(actualmente sabemos que es el Oxígeno); así mismo enunció que la respiración debe ser una forma de combustión que requiere una sustancia vital del aire. Lo anterior ocurrió en 1668. Y tuvo tanto mérito su quehacer científico que hasta profeta pudiéramos decir que fué Robert Hooke. Y lo digo porque se atrevió a conjeturar que en el futuro se encontrarían sustitutos artificiales para la seda, algo que sucedería en 1945 cuando los químicos de la Du Pont produjeron el nailon, el dacrón, etc. Pero además, supuso que el ser humano del porvenir desearía adaptarse a una presión atmosférica alterada, por eso hizo varios experimentos, incluyendo la prueba de un traje de buceo que le permitió aguantar bajo el agua 4 minutos.

Aportes a la gravitación y a la Astronomia

En mayo de 1665 presenta su trabajo acerca de la "inflexión de un movimiento directo en uno curvo por la intervención de un principio atractivo". En un tiempo donde las personas creían ciegamente que el éter transmitía la atracción o la repulsión de los cuerpos celestes, Hooke proponía los principios de la atracción universal, donde uno de los postulados más fuertes era que todos los cuerpos se mueven en línea recta salvo que sea desviado por alguna fuerza (lo que los hará moverse en forma de elipse, círculo o parábola); todos los cuerpos poseen una fuerza de gravedad en su centro que los mantiene unidos pero también son afectados por la gravedad de los cuerpos celestes vecinos; que esta atracción es mayor en cuanto más cerca estén los cuerpos. Obsérvese que esto es muy cercano a lo establecido matemáticamente por Newton con posterioridad, excepto la relación inversamente proporcional entre esta y la distancia de los cuerpos. En 1674 publicaría Robert Hooke "An Attempt to Prove the Motion of the Earth from Observations", Un intento de demostrar el movimiento de la tierra. Allí se apoyaba en sus dictados sobre la gravedad, la ley de inercia y otras ideas, estableciendo los lineamientos dinámicos del movimiento orbital. Hooke no decía nada sobre la fuerza centrífuga.

Aportes a la Geología

Resumiendo los otro aportes de Robert Hooke podemos decir que fueron: ser el primero en formular la teoría de los movimientos planetarios como problema mecánico; intuyó la gravitación universal (teniendo por esta razón un conflicto con Newton que le acusaba de robarle su idea); ideó un sistema práctico de telegrafía, inventó el resorte espiral de los relojes. ¿Cómo era físicamente Robert Hooke? Flaco, encorvado y con el pelo enmarañado; se dice que era extremadamente feo.

Familia, amigos y vida privada

En constantes ocasiones Robert era requerido por sus parientes para que les ayudara económicamente, como cuando John le pedía dinero prestado, en montos de 50, 40 o 30 libras cada vez. Pero también Robert Hooke fue condescendiente con sus sobrinos, pues Grace Hooke, hija de su hermano John, en 1670, cuando tenía 10 años, fue enviada a vivir con él en la ciudad de Londres, siendo una chica muy guapa y Hooke un celoso tutor. Robert gastaría bastante dinero de su tiempo en su sobrina, pues su hermano poco dinero le enviaba para su manutención e inclusive, logró que un rico comerciante londinense se fijara en ella, pero, a última hora el contrato nupcial se rompió. La hermana de Robert Hooke, Katherine, le visitó el 7 de julio de 1675 y se quedó cerca de 17 días en la casa de Robert. Hay un hecho curioso y es que, de acuerdo con el diario del científico, este gustaba de dormir con su sobrina (ignoramos si tendrían relaciones sexuales) y actuaba en ocasiones como novio y amante de esta, sobre todo frente al requerimiento de otros hombres.Pasados los años, Gracia seguiría viviendo con su amoroso tío en condición de ama de llaves, hasta su muerte en 1687. Se menciona así mismo que a Robert Hooke tenía problemas para relacionarse con mujeres de su mismo medio social (pudiera tener una suerte de complejo de inferioridad al saberse poco atractivo), que prefería tener relaciones con mujeres de la servidumbre, como es el caso de Nell Young, mujer que al parecer el arreglaba la ropa y le brindaba favores sexuales.

Fallecería Robert Hooke el 3 de marzo de 1703, en Londres. La Real Sociedad acudió a su sepelio con muestras de hondo respeto a su curiosidad y producción intelectual.

Sus críticos esgrimían alguno de los siguientes argumentos para criticar la labor de Hooke: 1-) Que era solamente un técnico hábil para ofrecer demostraciones fundamentadas en ideas ajenas; 2-) que se dedicó a varias áreas del saber de manera superficial y planteó muchos problemas científicos pero que no resolvió ninguno; 3-) que era un excéntrico que le encantaba el debate. Críticas todas, injustificadas.

Robert Hooke pasó a la posteridad por ser el primer científico que formuló la ley de la elasticidad, por su libro micrographia (unas descripciones de algunas plantas y animales estudiados con un microscopio, 1665) y por proponer la palabra célula para describir la unidad básica de la vida (Observación 18, al hacer una incisión en un corcho con un cortaplumas afilado, empleo el término célula- cell para referirse a los poros del corcho, no al término de citología moderno que todos empleamos).

Bibliografía y fuentes Valera Manuel, Hooke, la ambición de una ciencia sin límites. Serie 20 científicos para la historia. Nivola Libros y Ediciones S.L. España Septiembre 2004. La tragedia del hermano de Robert Hooke