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Georges Henri Joseph Édouard Lemaître, cosmólogo y astrónomo belga, nació en Charleroi, Bélgica el 17 de julio de 1894, siendo el primero en proponer la teoría de la expansión del Universo (idea falsamente atribuía a Edwin Hubble).

Su educación secundaria la hizo Lemaître en una escuela jesuita, Collège du Sacré-Coeur, Charleroi; luego, durante la primera guerra mundial Georges Lemaître sirve en el ejército belga como oficial de artillería (era él ingeniero civil de la Universidad Católica de Lovaina)[1]; en 1920 obtuvo su doctorado en ciencias y matemáticas también allí[2]; luego siguió estudios eclesiásticos en el seminario de Malinas, culminando con su ordenación en 1923 ([3]).

Mientras estuvo en el seminario, Georges Lemaître milagrosamente encontró tiempo para elaborar, sin supervisión alguna, una segunda tesis sobre la nueva teoría de la gravedad de Einstein.

Durante el año académico de 1924-1925, Lemaître trabajó en el Observatorio del Harvard College en su postdoctorado[4]. Ese año asistió a una reunión en Washington en la que oyó acerca del descubrimiento de Hubble de que la nebulosa de Andrómeda estaba fuera de nuestra galaxia. Ya se sabía que la mayoría de las nebulosas se alejaban de nosotros a grandes velocidades, por lo que Lemaître interpretó el resultado de Hubble como evidencia de un universo en movimiento.

Se apresuró a regresar a Bélgica, donde descubrió una nueva solución a las ecuaciones de Einstein[5], que describía un universo en expansión.

En su trascendental artículo teórico de 1927 ([6]), predijo que la velocidad de alejamiento de cada galaxia debía ser proporcional a su distancia de nosotros: una conclusión simple de la que no se hacía mención en el previo y aún desconocido artículo de Alexander Friedmann sobre un universo en expansión. Por este trabajo, Lemaître es en ocasiones considerado el padre del modelo del big bang[7].

En 1931, propuso que el universo completo comenzó como un átomo único y gigantesco, el "átomo primigenio", cuyas desintegraciones graduales en trozos cada vez más pequeños formaron las nebulosas, las estrellas y finalmente los rayos cósmicos.[8] Lemaître, siempre jovial y robusto, fue muy querido por sus alumnos, quienes lo llamaban "el principito".[9] Lemaître también hizo investigaciones sobre los rayos cósmicos.

El 17 de marzo de 1934, Lemaître recibió el Premio Francqui, la más alta distinción científica belga, por parte del Rey Leopoldo III. Sus proponentes fueron Albert Einstein, Charles de la Vallée-Poussin Alexandre Hemptinne. Los miembros del jurado internacional fueron nada más ni nada menos que Eddington, Langevin y Théophile de Donder. Pero también obtuvo otra importante distinción de parte del Gobierno belga en 1950: el premio decenal para las ciencias aplicadas para el período 1933-1942. En 1936 Lemaître fue elegido miembro de la academia pontificia de ciencias; de dicha academia fue presidente desde 1960 hasta su muerte.

En 1941, fue elegido miembro de la Real Academia de Ciencias y Artes de Bélgica.

Algunas de sus obras fueron: Discussion sur l'évolution de l'univers[10] (El debate sobre la evolución del Universo) 1933, L'Hypothèse de l'atome primitif[11] (Hipótesis del átomo primitivo) 1946.

Al final de su vida, Lemaître se dedicó con alma y tuétanos al cálculo numérico (de hecho era un gran algebrista y aritmético). Fue también un gran admirador e impulsor del desarrollo de los computadores y los lenguajes de programación. Georges Lemaître falleció el 20 de junio de 1966 en Leuven (Louvaina).

[1] Y hasta obtuvo condecoración, la cruz militar.

[2] Su tesis de grado se llamó: “Aproximación l'des fonctions de PLUSIEURS variables réelles” (Approximation of functions of several real variables, Aproximación a las funciones de varias variables reales). La escribió bajo la batuta de Carlos de la-Vallée Poussin.

[3] Ese año se convirtió en estudiante de postgrado en St Edmund House (ahora St Edmund's College, Cambridge). Trabajó con Arthur Eddington, que le inició en la cosmología moderna, la astronomía estelar, y el análisis numérico.

[4] Estudió en el laboratorio de física solar de la Universidad de Cambridge (1923-24) 

[5] Este no estaba convencido de la certeza de los hallazgos de Georges Lemaître sobre la expansión del Universo; a lo que Lemaître comentaba: “Vos calculs sont corrects, mais votre physique est abominable” (”Your math is correct, but your physics is abominable, tu matemática es correcta pero tu fisica es abominable”)

[6] Publicado en los Annales de la Société Scientifique de Bruxelles (Annals of the Scientific Society of Brussels, Anales de la Sociedad Científica de Bruselas), bajo el título "Un Univers homogène de masse constante et de rayon croissant rendant compte de la vitesse radiale des nébuleuses extragalactiques"(" A homogeneous Universe of constant mass and growing radius accounting for the radial velocity of extragalactic nebulae, Un universo homogéneo de masa constante y de radio creciente que da cuenta de la velocidad radial de las nebulosas extragalácticas "). Lamentablemente, el documento tuvo poco impacto porque la revista en la que se publicó no fue ampliamente leída por los astrónomos fuera de Bélgica. También ese mismo año se convirtió en profesor de astrofísica en la Universidad de Louvaina (Leuven).

[7] Se dice que es el creador ante litteram del Big Bang (hipótesis del átomo primitivo). [8] Más tarde la idea sería tomada por el físico George Gamow y se afirmaría como el modelo estándar de formación del Universo. [9]

Bibliografia consultada: LIGHTMAN Alan. LUZ ANTIGUA. Nuestra cambiante visión del universo. Editorial Andrés Bello Española, Santiago de Chile, 1997.

Lemaître, Georges. (2008). Encyclopædia Britannica. Ultimate Reference Suite. Chicago: Encyclopædia Britannica. Abbe Georges Lemaitre [10] “Discussion on the Evolution of the Universe”. [11] “Hypothesis of the Primeval Atom”.

Ver también: Definición de Cosmología; historia de la Astronomía y de los vuelos espaciales hasta 1994