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George Gamow, físico teórico, astrofísico y divulgador de la ciencia; nació en Odessa, Imperio ruso (actual Ucrania) el 4 de marzo de 1904, hijo único de padres docentes: su papá, Anton M. Gamow, era profesor de lengua y literatura rusa; su mamá,Alexandra Arsen'evna Lebedintseva, enseñaba geografía e historia en una institución femenina (ella sería la encargada de enseñarle además rudimentos de francés; moriría en 1913, cuando George tenía solo 9 años de edad).

Georgy Antonovich Gamow fue un importante cosmólogo y físico nuclear nacionalizado estadounidense, bastante conocido por su aplicación de la física nuclear a los problemas de la evolución estelar, y su modelo de un Big Bang 'caliente', y más tarde por su trabajo en la biología molecular[1]. Él descubrió la desintegración alfa a través del túnel cuántico, trabajó en la desintegración radioactiva del núcleo atómico, etc., etc.

Origen y Juventud

Su nombre original era Georgiy Antonovich Gamov. Por líneas materna y paterna poseía ancestros en Rutenia. La mayoría de sus ancestros Lebedintseva eran sacerdotes aunque hubo un pariente matemático, autor de varios textos de álgebra. Del lado de su familia paterna habían muchos militares. Terminaría la escuela secundaria en 1921, entrando a estudiar en la facultad de física y matemáticas de la Universidad de la Novorossiya universidad de Odessa, donde sus maestros serían el físico Nicholas Kasterin y el matemático Benjamin Kagan. Gamow trabajaría a tiempo parcial en el observatorio astronómico de esa ciudad.

Universidad de Leningrado

La siguiente etapa de su educación la haría en la universidad de Leningrado o Petrogrado (actualmente San Petesburgo) . En esos momentos prefiere no ahondar en la cuestión y se dedica de lleno a la física cuántica. Para solventar sus gastos, decide trabajar en la estación meteorológica del Instituto Forestal local. Desde septiembre de 1923 y hasta octubre de 1924 trabajó en el observatorio meteorológico de la Escuela de artillería. En dicho mes fue invitado a involucrarse con las actividades del Instituo de óptica, donde estudia la dispersión anómala de la luz en cristales de Potasio. No obstante en 1925 decide proseguir sus estudios teóricos.Interesado en la relatividad general, estudia brevemente con A. A Friedmann (fallecería en septiembre de dicho año), un cosmólogo y matemático que sugiere que el universo estaría en expansión. Su orientador sería entonces Yuri Krutkov,

George Gamow aprendería algo de alemán junto a un tutor particular. Solo sería en su vida universitaria cuando tendría algún contacto con la lengua inglesa.

Allí se hace buen amigo de otros investigadores en física teórica, los señores Lev Landau y Dmitri Ivanenko, conformando lo que se dio en llamar el grupo de los tres mosqueteros.

En el extranjero, la desintegración Alfa

Después de graduado en 1928 viajó a Göttingen (una pasantía), donde desarrolló su teoría cuántica de la radiactividad (le llamaba la atención la teoría del núcleo atómico y en especial, el problema de la desintegración alfa, un tipo de radioactividad), la primera explicación satisfactoria del comportamiento de los elementos radiactivos, algunos de los cuales decaen en pocos segundos mientras otros lo hacen miles de años después. Este logro le valió una beca (del fondo Carlsberg) en el Instituto de Física Teórica de Copenhague (1928-29), donde continuó sus investigaciones en la física nuclear teórica. La fundación Rockefeller le proveyó de una subvención anual de 120 dólares para su ayuda de su sostenimiento. Allí se propuso su "gota líquida" un modelo de los núcleos atómicos, que sirvió de base para las modernas teorías de la fisión nuclear y la fusión. También colaboró con Fritz Houtermans y Robert Atkinson en el desarrollo de una teoría de los tipos de reacciones termonucleares en las estrellas[2].

Abandono del país

En 1931, haría parte del departamento de Fisica y matemáticas de la Universidad de Leningrado.

Se casaría ese mismo año con Lyubov Vokhminzeva (apodada "Rho"), otra física rusa(Graduada en física  y matemáticas en la Universidad Estatal de Moscú.

Terminado dicho periodo fue invitado al Congreso Internacional de Física Nuclear en Roma y le fue negado el permiso de viajar.Empezó su ansia de abandonar el país así fuere de manera ilegal.

En Washington

En 1934, después de emigrar de la Unión Soviética[3], Gamow fue nombrado profesor de física en la Universidad George Washington, en Washington DC. Allí colaboró con Edward Teller en el desarrollo de una teoría de la desintegración beta (1936), un proceso de desintegración nuclear en la que un electrón es emitido.

En 1935 nacería Igor Rustem Gamow, hijo de la pareja de físicos.

Entre 1937-1940 Gamow desarrollaría la primer teoría coherente de la evolución de las estrellas, con fuente en la energía termonuclear.

En 1940 se nacionalizaría estadounidense.Durante ese mismo año y hasta 1941 junto a su discípulo Mario Schoenberg, estudia el papel de los neutrinos durante los brotes de novas y supernovas. Poco después, Gamow reanudó su estudio de las relaciones entre la pequeña escala los procesos nucleares y la cosmología. Él utilizó su conocimiento de las reacciones nucleares para interpretar la evolución estelar, en colaboración con Teller en una teoría de las estructuras internas de las estrellas gigantes rojas (1942).

De su trabajo sobre la evolución estelar, Gamow postula que la energía del Sol es el resultado de los procesos termonucleares ocurridos en su interior. Luego entonces todas las estrellas abundaban de combustible nuclear por decirlo así.

En la Segunda Guerra Mundial, trabajó para los EE.UU. en el Proyecto Manhattan, que desarrollaría la bomba atómica.

El Big Bang

Después de la guerra, Gamow se dirigió a la teoría del Big Bang. En su modelo visualiza el universo temprano como compuesto de una materia densa y caliente que él llamó "ylem ', una sopa de neutrones, protones, electrones y radiaciones, a partir de la cual los primeros elementos fueron creados. Con Ralph Alpher Asher y Hans Bethe[4], Gamow se empecina en desarrollar este modelo, posteriormente denominado " ά-β-γ', para mostrar que los núcleos de hidrógeno podrían fundirse para formar núcleos de helio (partículas ά) en cantidades que refleja el abundante Helio observado en el universo (1 parte en 12), pero que elementos más pesados no se habrían producido en el Big Bang.

La más genial idea de Gamow consistió en afirmar que luego de expandirse el universo podría enfriarse la 'bola de fuego cósmica’; esto debido a la radiación sobrante de la etapa “ylem” cercana a 10 grados Kelvin en el presente. La radiación cósmica de microondas[5] descubierta por Arno Penzias y Robert Wilson entre 1964-1965 así lo confirmó.

Últimos años

Gamow ocupó el cargo de profesor de física en la Universidad de Colorado, Boulder, desde 1956 (año en que se divorció de su primera esposa; recibiría el premio Kalinga de la Unesco a la popularizacón de la ciencia.

En 1958 se casaría con una de sus editoras, Barbara Perkins, "Perky") hasta su muerte[6], siendo sepultado en el Green Mountain Cemetery. Ella le sobreviviría hasta diciembre de 1975

Obras

Él es quizás mejor conocido por sus escritos populares, destinadas a presentar a la audiencia no especializada, temas tan difíciles como la relatividad y la cosmología. El primero de estos trabajos, el señor Tomkins en el país de las maravillas (1936), dio lugar a la serie de libros "Señor Tomkins " (1939-67). Entre sus otros escritos son Uno, Dos, Tres. . . Infinito (1947), La Creación del Universo (1952, Ed., rev., 1961), Un planeta llamado Tierra (1963), y una estrella llamado el Sol (1964).[7]

[1] Su trabajo sobre el ácido desoxirribonucleico (ADN) hizo una contribución fundamental a la moderna teoría genética. Las proteínas constan de 20 aminoácidos esenciales que se podían codificar en secuencias de cuatro tripletes de nucleótidos básicos (lo que daba un margen de 64 combinaciones posibles)

[2] No sin dejar de mencionar colaboró esporádicamente con Ernest Rutherford en el Laboratorio Cavendish, de Cambridge. 

[3] Ya había intentado huir en Kayak junto a su esposa Lyubov Vokhminzeva (de profesión también físico como él, solo que bella y glamurosa), en 1932, mientras vacacionaban en Crimea, pero el mal tiempo había arruinado estos intentos. Al año siguiente pidieron permiso los dos para asistir a la Conferencia Solvay de Física, en Bruselas. Los dos asistieron y rápidamente desertaron. En 1934, se mudaron a los Estados Unidos. 

[4] Siguiendo las iniciales de los tres apellidos entendemos el nombre resultante para el modelo. Aunque haciendo honor a la verdad, el señor Bethe nada tuvo que ver con el modelo, solo se añadió su nombre para hacer la sigla más sonora, quizás.

[5] Cosmic Microwave background radiation (CMB)

[6] Ocurrida el 19 de agosto de 1968 en Boulder Estados Unidos. Tenía 64 años. Los últimos años de su vida sufrió problemas cardiovasculares, siendo sometido a varias operaciones; una insuficiencia hepática agravaría su cuadro clínico. Se menciona que bebía demasiado.

[7] Bibliografía consultada: Gamow, George. (2008). Encyclopædia Britannica. Ultimate Reference Suite. Chicago: Encyclopædia Britannica. Gamow George. PHILIP’S ASTRONOMY ENCYCLOPEDIA First published in Great Britain in 1987 by Mitchell Beazley under the title The Astronomy Encyclopedia (General Editor Patrick Moore). This fully revised and expanded edition first published in 2002 by Philip’s, an imprint of Octopus Publishing Group 2–4 Heron Quays London E14 4JP.

Ediciones: 2012-13-15-17