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Blaise Pascal(19 de junio de 1623- 19 de agosto de 1662) fue un matemático, físico, escritor, teólogo católico e inventor francés, nacido en Clermont (hoy Clermont-Ferrand), Auvergne (Auvernia), siendo hijo menor de un noble que era funcionario del gobierno y cuyo nombre era Etienne (1588-1651) y que también tenía interés en la ciencia y en las matemáticas.

La madre de Blaise Pascal( Antoinette Begon)falleció en 1626, es decir, cuando Pascal tenía tres años. En 1631, la familia se trasladó a París pero huyeron en 1638 por la oposición fiscal declarada a Richelieu (Durante ese tiempo , su padre Etienne, hizo parte de la sociedad de científicos -Academia Libre, precursora de la actual Academia de ciencias-, organizada por Marin Mersenne).

Al año siguiente, la hermana de Blaise Pascal, Jacqueline (había una segunda hermana, Gilberta), hizo parte de una obra de teatro exitosa que se presentó ante Richelieu y obtuvo el perdón de su padre, que se convertiría en comisionado de impuestos de la corona en Rouen. El padre contrataría a Louise Delfault para que se hiciera cargo de la casa y de los niños, convirtiéndose en parte fundamental de la familia.

Un genio precoz, Blaise Pascal en 1639 (cuando tenía 16 años)escribió una obra matemática , de las cuales se conservó y publicó, Essai sur les coniques (tratados de las secciones cónicas). Dicha obra versaba sobre una prueba matemática sugerida por el matemático Desargues. Gran cantidad de contemporáneos encomiaron la obra de Blaise Pascal, a excepción de Rene Descartes, quien la menospreció considerando que era obra de Desargues, aunque en realidad, Pascal comenzaba donde aquel se detuvo.Hay quien dice que Descartes pensaba que estos trabajos pudieran ser obra de su padre; era complicado asimilar que un adolescente pudiera ser el gestor de todo aquello.

Matemáticas y Física

Blaise Pascal era un prodigio, recibiendo una educación privada por cuenta de su padre, quien era un matemático excelente. Su padre quería que su hijo tuviera una buena formación humanística (latín, griego, geografía e historia) antes de aprender las matemáticas y la ciencia, pero a la edad de doce años, Blaise Pascal descubrió por sí mismo los principios de la geometría. Cuando su padre se dio cuenta de esto, abandonó su plan original para la educación de su hijo y animó su desarrollo matemático. Siendo todavía un adolescente, Pascal publicó importantes estudios matemáticos y científicos y era un joven prodigio en los círculos intelectuales de París. Pero probablemente Blaise Pascal fue más famoso durante su breve vida por su invención de una máquina calculadora. Su padre había sido nombrado recaudador de impuestos de Rouen en 1640; su trabajo era agotador, y nunca podía acostarse antes de las dos de la mañana.

A Blaise Pascal lo animaba el deseo de aliviar las penosas tareas de su padre con respecto a sus interminables cálculos. Para 1645 ideó un modelo práctico que quiso patentar. Para 1652 tenía un modelo en producción. Inclusive regaló una de estas máquinas a la reina Cristina de Suecia. (En la hechura de dicho artilugio, se notaron las dificultades excesivas de llevar la teoría a la práctica, la gran divergencia entre los niveles de la metalurgia y la habilidad matemática y la enorme importancia de esta en la revolución industrial). Por el resto de su vida Blaise Pascal continuó sus aportes a la teoría matemática de la probabilidad, la teoría de los números y la geometría, así mermara el ritmos de sus investigaciones, después de su conversión religiosa en 1654. Aunque haciendo honor a la verdad, durante esta etapa de su vida, Pascal, anónimamente desafió a todos los matemáticos a resolver algunos problemas relacionados con una curva especial llamada cicloide.Nadie igualó las soluciones anónimas de Pascal. Entre 1657 y 1658 escribió un trabajo importante en filosofía de las matemáticas, L'esprit géométrique, El espíritu de la geometría, el cual es considerado por muchos como el equivalente al Discurso del Método de Descartes. Como su gran aporte a la teoría de las probabilidades tenemos que Blaise Pascal crea el triángulo aritmético, que es un compendio del cálculo de probabilidades. El vacío. Aunque Blaise Pascal no conoció nunca a Torricelli ni a Galileo, no tardó en participar en los mismos experimentos que iniciaron aquellos.Supo pues de lo que nosotros conocemos como barómetro y de la existencia del vacío, contradiciendo todo lo que Aristóteles y los clásicos afirmaban, sobre la imposibilidad del vacío.

Efectivamente verificó experimentalmente la existencia del vacío y publicó una disertación científica al respecto, en 1647: Experiences nouvelles touchant le vide. Consecuencia directa de esos experimentos de Pascal, queda el altímetro moderno y el famoso Principio de Pascal, el cual dice: "la presión en cualquier lugar de un líquido contenido en un recipiente cerrado se transmite sin disminuir por todo el líquido y actúa en ángulo recto con respecto a todas las superficies del recipiente". Este principio es la base de la prensa hidráulica y del gato hidráulico, aparatos que pueden multiplicar una fuerza por un factor de cien o más.

Máquina de sumar, calculadora, pascalina

La calculadora de Pascal o La Machine d’arithmétique (la máquina aritmética), también conocida como Pascalina, fue nuestro primer artilurgio mecánico o calculadora mecánica (machine à calculer)de la historia.

Fue sin duda un precedente de mucho peso de los actuales ordenadores y computadoras, con las limitaciones propias de su tiempo. Traigo algunas menciones francesas al respecto pues no se nos puede olvidar que Blaise Pascal era oriundo de esa zona de mundo.

Ya habíamos dicho algo muy breve al respecto en nuestra gran historia de la informática.

Fue en el año de 1642 cuando la concibió por primera vez, teniendo tan solo 19 años y como una forma de ayudarle a su padre en el trabajo de cobrador de impuestos en la alta Normandía. Geometría, física, aritmética y mecánica fueron sus pilares, de acuerdo con el autor. Sería durable, fácil de transportar y agilizaría enormemente los cálculos de las personas. Se podía sumar y restar dos número de manera directa, así como hacer divisiones y multiplicaciones por sendas repeticiones.

En 1645, luego de tres años de investigación y 50 prototipos, presentaría la primera pascalina al Canciller de Francia Pierre Seguier. Durante la siguiente década construiría 20 pascalinas más, de las cuales 9 han sobrevivido hasta nuestros días en distintos museos. En 1649 un privilegio real le daría la exclusividad de construcción en territorio francés a Pascal.Buscaría por todos los medios abaratar los costos de esta calculadora; lo intentó con entrega hasta 1654 cuando un accidente lo hace cuestionarse y retirarse del universo científico hacia la filosofía y la religión, cuando solo tenía 31 años.

Había sido un buen intento para ayudar a la gente común y corriente en sus cuentas; los matemáticos seguían prefiriendo las tablas de logaritmos y otros procedimientos.

Sería la primera máquina de calcular comercializada, usada en una oficina, la primera máquina patentada y disponible mediante distribidores y, también, la primera en ser copiada (en este caso por un relojero de Ruán).

Webgrafía consultada al 05/04/2014

Wikisource en francés

Pascal y Janseismo

Blaise Pascal obtuvo grandes logros en las matemáticas y en la física de su tiempo, pero estos logros tienden a versen ensombrecidos por sus puntos de vista religiosos y filosóficos. Fue en enero de 1646, cuando una crisis religiosa cambió su vida para siempre: su padre Etienne se hirió gravemente al caer en una superficie de hielo. Le dieron los primeros auxilios los hermanos Deschamps (janseistas), quienes fueron convertidos por algún piadoso cura, convenciéndolos de que se dedicaran a las buenas obras. Blaise Pascal inicia entonces en forma sus estudios de la Biblia, más o menos por el tiempo en que su hermana Jacqueline ingresaba al convento de Port-Royal en París. Sus inclinaciones religiosas se acusaron más aún, después de una experiencia traumática al cruzar el Pont Neuf en París, durante una tormenta, logrando la conversión total de nuestro estudioso amigo. A partir de ese instante hablaba de una oposición entre el Dios de Descartes y el Dios de Abrahám, Isaac y Jacob, poniéndose de parte de estos últimos. Promueve la defensa del jansenismo en sus Lettres provinciales (cartas provinciales); dichas cartas fueron publicadas bajo el seudónimo de Louis de Montalte y en ellas se burlaba de la moral laxa de los jesuitas.Pero el asunto es que después de 1661 los janseistas son condenados y deben someterse a la ortodoxia católica.

Otra de las obras cumbres de Blaise Pascal son los Pensamientos sobre la religión (Pensées sur la religion, conocidos simplemente con el nombre de Pensées), que aunque dejó inconclusos, han dado mucho de qué hablar. Dice Ferrater Mora en su famoso diccionario de filosofía que: "Según Pascal, el hombre es un ser medio y mediano, situado entre dos infinitos. Cuando aspira a lo superior, cae en lo inferior; cuando se sumerge en lo inferior, una luz lo eleva hacia lo superior. Entre el ángel y la bestia, anda por el mundo al parecer en continuo equilibrio". Desde 1659 su estado de salud decayó notablemente y se agravó aún más en 1661 a la muerte de su hermana, llegando a sufrir convulsiones. Una autopsia post morten reveló que Blaise Pascal tenía seriamente dañado varios órganos de su aparato digestivo y aún su cerebro (de ahí sus fuertes dolores de cabeza); se especula que posiblemente haya sufrido cáncer estomacal y/o tuberculosis.Sería sepultado en el cementerio Saint-Étienne-du-Mont .